Scarse sono le informazioni sui primi anni di vita di Pieter Bruegel il Vecchio, che forse nasce vicino Breda, oggi nei Paesi Bassi, intorno al 1525. Si forma probabilmente ad Anversa con Pieter Coecke van Aelst e si unisce alla corporazione di pittori della città nel 1551. Viaggia quindi in Italia, facendo ritorno ad Anversa nel 1554, dove realizza incisioni per l’editore di stampe Hieronymus Cock. In questo periodo Pieter Bruegel il Vecchio crea composizioni con moltissime figure, sfruttando la domanda di opere nello stile di Hieronymus Bosch. Nel 1563 si trasferisce a Bruxelles dove lavora a figure più grandi in ambiziose ambientazioni. Le sue opere maggiori, come il ciclo dei Mesi, risalgono a quest’epoca. Muore nel 1569 a Bruxelles. Profonda è la sua influenza sulla pittura fiamminga sia nel corso della vita che dopo la morte. Anche i suoi figli, Pieter Bruegel il Giovane e Jan Bruegel il Vecchio, diventano pittori.
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